福特曾在密歇根總部附近測試無人駕駛汽車，測試時團隊發現汽車有一些奇怪之處。
福特無人駕駛汽車高級技術主管吉姆·麥克布萊德(Jim McBride)解釋說，在車道內的同一個位置點，每一輛汽車都稍稍偏離，因為它們會避開坑洞。
汽車沒有問題，地圖才是問題的根源。
團隊剛剛為測試路線升級了3D地圖，它可以幫助自動駕駛汽車導航。小故障導致地圖上一個像素的數據值出現錯誤，它告訴汽車路面上有一個點高出 10 英寸。
麥克布萊德說：在人眼看來新地圖是完美的。但在無人駕駛汽車的眼中并非如此。麥克布萊德說：一個像素出現了錯誤。光是這樣就會讓汽車出問題。 地圖很重要，消費者認為這是理所當然的，從小小的錯誤可以看出，地圖在新領域展示了它的重要性。
在過去 10 年里，當我們步行或者開車時，數字地圖為我們指引基本方向。不過科技與汽車公司卻投入巨資開發新一代地圖，并且用在無人駕駛汽車上。
這些地圖往往自稱為高清地圖，它遠遠超出了逐向導航(turn-by-turn directions)的范疇。一些企業不斷升級地圖數據，增加車道標志線、路標、交通信號、洞坑信息，甚至包括路緣的高度，精準度達到厘米等級。
有了這樣的地圖，汽車就可以進入一個更精準的世界，車上的傳感器也會更強大。
麥克布萊德舉了一個例子，當車道標志線被大雪遮擋，或者卡車阻擋了汽車的視野，看不到交通信號，此時地圖可以引導汽車行駛。地圖還可以將汽車傳感器解放出來，讓它們集中精力偵測對象，這些對象物沒有包含在地圖中，比如行人。
在公路自動駕駛汽車中，地圖可能沒有視頻那么引人注目，也沒有激光雷達傳感那么搶眼，Uber與谷歌對峙公堂就是因為激光雷達傳感器。不過地圖仍然是謎題的關鍵部分。
有了更好的地圖，未來幾年部署無人駕駛汽車才會更安全，它還有可能創造一個龐大的新產業。
Here是一家地圖企業，提供高清地圖，曾經是諾基亞的分公司。Here前高級副總裁約翰·斯特夫斯基(John Ristevski)說：如果你有一輛自動駕駛汽車，地圖就是必備的，不是可選功能。它會成為汽車的核心組成部分，會創造持續的營收流。
TomTom等企業銷售傳統導航系統，高清地圖與導航系統不同，針對某些特定地區，高清地圖每天都要更新。例如，與長長的、不間斷的高速公路相比，穿過建筑區的繁忙城市街道和行人區更新數據的頻率更高。
斯特夫斯基認為，未來有可能會出現付費訂閱模式，為地圖企業帶來巨額營收，可能達數十億美元。
許多企業都在開發下一代地圖，競爭越來越激烈。谷歌、Uber、福特及其它企業都在研發，想用無人駕駛汽車的傳感器收集高清地圖數據。
Waymo是谷歌無人駕駛子公司，公司的員工解析收集的數據，確認一些目標物，比如車道和消防栓。公司介紹稱，汽車發現變化時自動將報告發給地圖團隊。
不過采用這種方法開發很困難，即使是技術強大的企業也深感不易。
布萊恩·麥克蘭登(Brian McClendon)是Uber前地圖部門高級副總裁，他曾在谷歌地圖部門工作過。麥克蘭登認為：如果說谷歌創建常規地圖是一件難事，那么制作自動駕駛地圖難很多很多。涉及的數據太龐大了，精準度也要高很多。
許多汽車制造商(比如通用汽車、大眾)都向第三方服務尋求幫助，獲得路面地圖。
Mobileye最近被英特爾 150 億美元收購，它與大眾、寶馬、日產簽署協議，在地圖產品方面達成合作。Mobileye首席溝通官丹·格雷夫茲(Dan Galves)表示，合作的總目標是從汽車制造商手中獲得盡可能多的地圖數據，整合在一起。
在谷歌和蘋果地圖團隊工作過的吳夏青(James Wu)表示：你可以花錢招人(假設你能找到合適的人)自己做，但是要用好多年，這樣太慢了。
吳夏青創辦了DeepMap，上個月公司成功融資 3200 萬美元，公司的目標是向企業提供全棧式地圖服務(full-stack mapping service)。還有一些地圖公司也與汽車制造商合作，比如Civil Maps(幕后支持者是福特)和Mapbox。
另一家創業公司Carmera也出現在公眾的視野中，本周它融資 640 萬美元，該公司通過眾包形式收集實時地圖數據。Carmera還可以提供與建筑、封閉道路有關的行人分析、實時事件信息。
谷歌是領先者，公司財大氣粗，很久以前就在向自動駕駛汽車投資，它還擁有一些地圖產品，比如街景(Street View)和谷歌地球(Google Earth)。
谷歌地圖聯合創作者拉斯姆森(Lars Rasmussen)回憶說，當年谷歌聯合創始人曾告訴團隊，他們必須在地圖上投入幾十億美元，這筆投資很值得。拉斯姆森說：為什么地圖讓拉里(谷歌創始人拉里·佩奇)興奮?我認為當中有一個原因，那就是拉里想開發無人駕駛汽車。 2010 年拉斯姆森離開谷歌去了Facebook。
在第一輪線上地圖大戰中，谷歌可能是勝利者，不過高清地圖剛剛才發展起來。誰贏誰輸還沒有定論。
如果你相信無人駕駛最終會出現在任何地方，那么每一座城市、每一條街道都要繪制地圖，細節必須精準。看看Uber無人駕駛汽車團隊，它只繪制了一座城市的地圖，那就是多倫多。
CivilMaps創始人兼CEO斯拉萬·普塔岡塔(Sravan Puttagunta)認為：這是一片綠地，沒有一家企業占據大多數的市場份額，即使有企業在幾個城市繪制了地圖，為了得到這些地圖也花了幾十億美元。
競爭越來越激烈，產業開始思考一個問題：這些地圖成本高昂，在公路上真的實用嗎?一些人認為，汽車最終會變得足夠智能，植入深度學習技術，不需要依賴大量的地圖。
Kelley Blue Book執行分析師麗貝卡·林德蘭(Rebecca Lindland)認為，就短期而言我們能看清什么是重要的，但長期就看不清了，所謂長期甚至可能連 10 年都不到。這是一個謎題，林德蘭說，也許當復雜的地圖走向市場時，汽車企業已經不再需要了。
麥克布萊德指出，開發算法，讓汽車不需要高質量地圖，福特正在探討這種可能性，不過他對完全拋棄谷歌地圖標注的看法表示懷疑。麥克布萊德說：當你第一次開車去某個地方，數據還是要保存下來的，然后第二次、第三次、第十次使用，讓它變得更好。