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掃地機器人的鼻祖：iRobot機器人公司

前言近幾年，機器人的火爆程度不用我說，大家也都知道。但真正走進大眾視野的機器人無非是三類無人機、掃地機和智能音箱，這其中掃地機器人的鼻祖，就是我們今天要介紹的主角——iRobot機器人公司。如今的機器人產業，說是一座圍成一點也不為過，外面的人看著眼熱紛紛想擠進來一看究竟，里面的人心里糟心，錢燒了無數，技術也攻克了不少，可真正盈利要等到什么時候呢？在這方面看看iRobot可能會讓大多數機器人創業者寬心不少。成立28年，花12年時間才找對方向，iRobot公司的故事，值得我們借鑒一下。千篇一律的創業科林·安格爾 28 年前，在 MIT 攻讀碩士學位的科林·安格爾（Colin Angle，iRobot公司創始人）被導師羅德尼·布魯克斯教授（Rodney Brooks教授，又被稱為機器人之父）叫進了辦公室，問他“Colin，我在想我們要不要根據這種行為控制機器人的智能架構，去做一個公司？”。安格爾不假思索的說：“可以啊，我來。”——這就是iRobot公司的起點。 Genghis是科林·安格爾研究的一個仿生機器人平臺，它是一個仿造螞蟻軀體的六足機器人，在28年前這款機器人小巧、靈活，完勝很多那時候的機械電子玩具。而且，憑借這個機器人，科林·安格爾贏得了當年 MIT 最佳本科畢業生，直到現在，華盛頓航空航天博物館還在展出這個機器人。 Genghis 項目之后，Colin Angle 開始和 Rodney 教授合作了第二個項目——一個有六條腿的機器人。這個作品大獲成功，完成之后Rodney 教授和Colin Angle 都在思考，是不是應該把他們對于機器人智能程度的理解，轉化為一些實際的產品，讓機器人在實用性方面產生一些突破。于是便有了本節開頭時的對話。千篇一律的上下求索為什么從眾多昆蟲中選擇仿制螞蟻，“螞蟻的大腦非常簡單，但肢體卻非常靈活”，這意味著不需要依賴超級計算機和強大的運算能力，也能賦予機器人強大的行動力，只需要先拆分目標，再設置移動性。這和當初很多主流科研機構“自上而下”的設計模式完全不同，以實際需求為出發點，成為iRobot公司沿用至今的方法論。 iRobot的創業目標非常明確，不完全仰仗高大上的黑科技，立足于做實用化的機器人。但想法是好的，他們也并不知道從何做起。他們第一次試水是將Genghis 的設計應用到太空探索車上，成就了——Sojourner。 Sojourner之前的太空探索機器人都是重量超過一噸的大塊頭，以至于跟沒沒有火箭能把這些機器人運送到外太空。安格爾從Genghis的設計中汲取靈感，構架了一種新型機器人架構，“Sojourner Rover”(火星漫游者)。火星漫游者不僅質量輕，還能適應復雜的地表環境。火星漫游者也為iRobot公司打響了創業之后的第一槍。雖然小有名氣，但這并不妨礙iRobot在虧本的路上越走越深，安格爾必須找到更好的途徑讓公司盈利。iRobot另一款有名的機器人PackBot便是安格爾求索之后的產物。 PackBot是軍用排雷機器人，它體型嬌小一個士兵便能把它背在背上，而且可以爬樓梯還能適應不同地形。iRobot 在阿富汗和伊拉克戰場上代替士兵完成洞穴排查任務，投入的6000多臺機器人中，有1000多臺被炸毀，這意味著機器人挽救了幾千條生命，這也奠定了公司早期在行業中的市場地位。但戰爭和政府訂單的不確定性，這始終不是iRobot營收的長久之計。所以未來的幾年，iRobot 在找準機器人的定位和它本身所帶來的價值這個漫長的過程中，耗費了大量的精力和成本。公司成立的前8年，他們先后做了六腿行走螃蟹機器人(CrabRobot)、油井探測機器人、玩具娃娃機器人以及小型偵查機器人等等。但無疑，這些都沒有為iRobot帶來出彩的商業成績。不一樣的轉折，找準切入點如果說智能音箱是家庭語音助手的切入點，那么掃地機器人就是家庭移動機器人的切入點，iRobot公司，抓住了這次機會。而且，這次探索一走就是12年。家用掃地機器人的誕生，最早可以追溯到 1996 年，瑞士家電品牌伊萊克斯制造了一臺名叫“三葉蟲”的掃地機器人。但是那時掃地機器人還是個非常稀罕的電器，價格非常昂貴，也并沒有很聰明。當初家庭掃地機器人的市場并沒有到來。 90 年代末，iRobot 和清潔公司 JohnsonWax 合作推出了大型清潔機器人，這是 iRobot 第一次把機器人功用性放在清潔目的上。這個機器人最后沒有獲得巨大的商業成功，但這次項目的經驗卻讓iRobot學習積累了有關清潔的專業知識，也預示了Roomba——這款在iRobot發展史上舉足輕重產品的誕生。 2002年，iRobot推出第一款家庭掃地機器人Roomba。Roomba 發布之后的短短幾周內，得到了大量媒體機構的關注并報道，發布后的3個月內就賣出了7萬臺。這個成績在當初顯然已經讓公司的上下員工都喜出望外了。但大喜過望往往并不是什么好事，看到市場之后的iRobot加大了聲場量，還不惜重金做了一條商業廣告。但并不是所有消費者都能理解這個產品的功能，產品根本賣不動。這讓安格爾開始去理解——什么是用戶最接受的傳播方式、什么是面向消費級市場的商業規則、以及如何才能建立一個良性循環的財務模型。所以安格爾又花了15年才讓掃地機器人真正被消費者、終端用戶們所接受和認可。好在“人生沒有白走的路，每一步都算數”，這句話放在公司同樣受用。Roomba機器人并不是零基礎研發的，除了之前的大型清潔機器人，安格爾還透露Roomba 機器人清潔地面時所采用的算法正是來自于當年的排雷機器人項目，它讓 iRobot 掌握了如何控制移動及導航規劃技術。 iRobot針對中國市場做的擦地機器人目前，iRobot 在全球范圍內已經售出2000萬臺機器人產品，真空吸塵器的消費體量中有20%的份額來自于掃地機器人。在全球以及美國的整個掃地清潔品類中，Roomba 都是銷量最高的品牌。安格爾曾在一個公開演講中說到，“真正的創業之路是要不斷地嘗試各種可能，并從中汲取教訓積累經驗，繼而不斷自我調整，再嘗試、再調整，直至找到相對合適的選擇路徑，很少能有誰從出發伊始就選對項目。”所以iRobot在摸爬滾打之后成功了。路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索。這個機器人公司的創業故事，讓人看著揪心，創業不易讓我們且行且珍惜。希望往往在絕望之后發生。

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